日本封建时代的铸剑过程,武士与主人间报恩、报仇的恩怨情节为主,真正的中心还是环绕着一个女人。片子有种说不出的温柔与细致。
煤矿工人勇作(高仓健)失手将一名寻衅滋事的流氓打死后,被判刑入狱,在监狱里,他非常想念自己的妻子光枝(倍赏千惠子),却因害怕耽误她的生活和前途,主动提出离婚,并真心实意地劝她改嫁。 刑满释放前,勇作给光枝写了一封信,说如果她还没有与他人结婚,仍在等待着他的归去,就在家门前的旗杆上挂上一块黄手帕,假如他看不到黄手帕,会就此远走他乡。归家途中,患得患失的勇作碰到一对驾车出行的年轻情侣(武田铁矢、桃井薰),搭乘他们的车游转了一些地方,之后,他才鼓足勇气回到家乡。
故事发生在南宋末年。良臣焦赞(一真 饰)因不满朝廷黑白不分、忠良频频遭陷,一气之下杀了御史谢金吾。朝廷念其抗辽有功,免其一死,差人送他沙门岛充军。三岔口客栈是去沙门岛必经之地,店主人刘利华(吴樾 饰)以卖驴肉招待投宿的客人,店内雇一驼背伙计(赵亮 饰)打点。这天,谢金吾的妻子(时代美 饰)找到刘利华,她用色相跟其达成协议,要他杀掉路过的焦赞,以夫报仇。解差押着带枷的焦赞来客栈歇脚,焦一眼发现店主人正是先前被自己搭救过的刘利华。焦赞深受一路铁枷之苦,求刘利华给自己一刀,来个了结。刘本来下不了手,但见焦赞生不如死的凄惨状况,只好遂了大哥心愿,刀刚举起,意想不到的奇迹出现了......